Yunanca'da "başlangıç, ilk" anlamına gelir. Sokrates öncesi Yunan felsefesinden beri felsefi terim olarak "ilke, temel, ana madde, başlangıç maddesi" manasında kullanılmaktadır. Arkhe, yalnızca bir ilk kaynak değil, aynı zamanda değişimlerin temelinde yatan bir ilkedir.