Penguen kökeni hala tartışılmaktadır. Adı aslında Kanada'daki Newfoundland çevresindeki denizlerin büyük auk (şimdi soyu tükenmiş) için geçerli ve 'beyaz kafa' (veya Breton veya Korniş dillerinde benzer bir ifade) anlamına gelen Galce kalem gwyn'den gelmiş olabilir . 1577-80'de dünyaya yelken açan Altın Hind'un seyir defterinde, Güney Amerika'nın ucundaki Magellan Düzünde görülen Galli erkeklerin Pengwin adını verdiği bir 'foule' referansı var. Seferdeki denizciler, büyük auklar için yanlış penguenlere sahip olabilirler veya basitçe tanımadıkları bir kuşa bildikleri bir terimi uygulayabilirler: büyük auk, hayatına uyarlanmış siyah ve beyaz tüyleri olan büyük bir uçamayan kuş olduğu için bir penguene benziyordu. dondurucu sular.